Existem dois métodos principais para colocar tubulações de isolamento: enterramento direto e valas. A diferença de design entre os dois não é apenas a existência de uma trincheira; existem diferenças no design da camada de isolamento e no custo do projeto.
A instalação de enterramento direto envolve enterrar tubos de isolamento diretamente no solo. A vantagem deste método é que o tubo está em contato direto com o solo, e o atrito do solo pode restringir o deslocamento axial da tubulação, conseguindo assim uma instalação de enterramento direto sem compensação. A integridade da camada de isolamento é boa e a perda de calor é menor do que na instalação em valas. O uso de tubos enterrados diretamente com isolamento de poliuretano pode reduzir os custos do projeto, ter menor perda de calor na rede, ter uma vida útil várias vezes maior do que os tubos instalados em valas e encurtar o período de construção.
A instalação de valas requer a construção de valas subterrâneas especializadas para acomodar tubos de isolamento. As condições de dissipação de calor dos tubos são diferentes: os tubos enterrados diretamente transferem calor para o solo através de camadas de isolamento, enquanto os tubos de valas usam camadas de isolamento para transferir calor para o ar dentro das valas. Diferentes meios de transferência de calor resultam em diferentes designs de espessura de camada de isolamento. Se a água se acumular na vala, os tubos podem ficar submersos, portanto a instalação da vala requer maior impermeabilização e drenagem.
Também existem diferenças na seleção de materiais. Tubos enterrados diretamente geralmente usam isolamento de espuma de poliuretano combinado com tubos de proteção externa de polietileno, que apresentam boa integridade e forte impermeabilização. No passado, materiais como lã de rocha e perlita eram comumente usados para instalação de valas, que têm forte absorção de água, mas perdem rapidamente o desempenho de isolamento quando ocorre umidade.
Globalmente, a colocação de enterramento directo é actualmente a prática dominante e a colocação de valas está a ser gradualmente substituída. No entanto, em situações especiais, como condições geológicas complexas e tubulações subterrâneas densas, a colocação de valas ainda pode ser melhorada. O design deve ser escolhido com base nas condições do local e no orçamento do projeto, o que é mais razoável do que aplicar cegamente uma abordagem.