As rupturas de tubagens nas redes de aquecimento urbano estão entre as falhas operacionais mais problemáticas. Tais incidentes implicam elevados custos de reparação de emergência e levam a interrupções generalizadas de serviços e reclamações dos consumidores. A experiência prática da engenharia mostra que as rupturas de tubos raramente resultam de uma única causa; em vez disso, resultam do efeito cumulativo de múltiplos factores ao longo do tempo.
Danos ao revestimento externo, permitindo a entrada de água, são o gatilho mais comum. O revestimento externo de um tubo isolado pré-fabricado-enterrado diretamente serve como barreira primária contra a infiltração de águas subterrâneas. Se rochas pontiagudas permanecerem na vala durante o aterro, ou se o solo do aterro não estiver compactado em camadas, o revestimento poderá apresentar rachaduras ou até mesmo perfurações. A água subterrânea escoa lentamente através dessas áreas danificadas para a camada de espuma de poliuretano; quando a espuma fica encharcada, o desempenho do isolamento térmico cai drasticamente e a umidade acelera a corrosão eletroquímica do tubo de aço sob condições-de alta temperatura. Após vários anos de operação, formam-se poços de corrosão na parede externa do tubo de aço, reduzindo gradualmente sua espessura efetiva até que ele não consiga mais suportar pressão interna e rupturas. Escavações em locais de ruptura muitas vezes revelam espuma circundante que ficou encharcada, macia e enegrecida.
O tratamento inadequado das juntas e conexões de campo representa outro ponto fraco. Embora a qualidade das seções de tubos isoladas seja relativamente fácil de controlar durante a produção na fábrica, as juntas em campo exigem processos de-soldagem de revestimento e injeção de espuma no local-sujeitos a condições muito menos ideais do que o ambiente da fábrica. Aquecimento inadequado ou má vedação de mangas termorretráteis-ou proporções de mistura incorretas e densidade insuficiente de materiais-espumantes no local podem criar possíveis pontos de vazamento na rede. Depois de uma ou duas estações de aquecimento, a água subterrânea ou a umidade infiltram-se nesses locais e se espalham lateralmente, eventualmente causando falha-induzida por corrosão no tubo transportador próximo à junta.
As condições operacionais que excedem os limites do projeto também podem acelerar o rompimento dos tubos. O limite-de temperatura de longo prazo para espuma de poliuretano é de aproximadamente 120 graus; se a temperatura média exceder consistentemente esse limite, a espuma sofre envelhecimento térmico acelerado, tornando-se quebradiça, encolhendo e carbonizando. Privados da proteção da camada de isolamento, a temperatura do tubo de aço aumenta, aumentando o estresse térmico. Simultaneamente, o encolhimento da espuma cria vazios que privam o revestimento externo de suporte, levando a concentrações de tensão localizadas durante a expansão térmica e contração-efeitos cumulativos que podem, em última instância, desencadear uma explosão. Para reduzir o risco de ruptura de tubos, é essencial controlar rigorosamente a qualidade do aterro e a vedação das juntas durante a fase de construção, ao mesmo tempo que se realizam inspeções regulares e testes preventivos em secções de tubos com elevado risco de corrosão durante a operação. Em vez de gastar muito em reparos de emergência após a ocorrência de uma ruptura, é muito melhor dedicar mais cuidado e atenção a cada etapa do processo inicial.