Embora os tubos isolados sejam normalmente projetados para uma vida útil de 30 anos, algumas redes de tubulação encontram problemas em menos de uma década de operação real. Isto não é necessariamente culpa apenas do fabricante; a vida útil final é influenciada por vários estágios, que vão desde a seleção e instalação do material até a operação real.
A qualidade da matéria-prima é o fator fundamental. Os padrões nacionais determinam que a espuma de poliuretano deve ter uma densidade de pelo menos 60 kg/m³ e um conteúdo-de células fechadas não inferior a 88%. Para reduzir custos, alguns fabricantes mais pequenos reduzem a densidade da espuma para pouco mais de 40 kg/m³ ou incorporam materiais reciclados no revestimento exterior. A densidade insuficiente da espuma resulta em baixa resistência à compressão e resistência ao envelhecimento, enquanto os materiais reciclados no revestimento externo tornam-no propenso a rachaduras e infiltração de água após alguns anos. Esses defeitos podem não ser aparentes ao sair da fábrica, mas tornam-se evidentes com o tempo.
O invólucro externo e a camada de isolamento formam juntos a barreira protetora da tubulação. O revestimento externo deve bloquear as águas subterrâneas e as substâncias corrosivas encontradas no solo; se a espessura da parede for inadequada ou as vedações das juntas forem imperfeitas, a água penetrará. Uma vez que a espuma absorve a água, o desempenho do isolamento cai drasticamente e a umidade acelera a corrosão eletroquímica do tubo de aço. Escavações de tubulações que falharam prematuramente geralmente revelam espuma amolecida e encharcada e manchas de água na superfície interna do revestimento externo.
A qualidade da instalação é igualmente crítica, especialmente nas juntas. A vedação de juntas envolve-soldagem no local do revestimento externo e processos de injeção de espuma-que não possuem as condições controladas de um ambiente de fábrica. A vedação imperfeita cria um ponto de entrada vulnerável para a água. Durante o aterro da vala, a presença de rochas ou a falta de compactação do solo em camadas pode causar fissuras no revestimento externo; além disso, restrições insuficientes podem levar à flambagem ou deformação da tubulação devido à expansão térmica. Tais detalhes de instalação são difíceis de inspecionar quando o tubo está enterrado.
Finalmente, existem condições operacionais. O limite-de temperatura de longo prazo para espuma de poliuretano é de aproximadamente 120 graus . Se a temperatura média exceder consistentemente esse limite, a espuma envelhece rapidamente-escurecendo a cor, perdendo resistência e apresentando maior condutividade térmica. Em ambientes agressivos-como áreas com lençóis freáticos altos ou solo corrosivo-o revestimento externo exige resistência superior a rachaduras; caso contrário, a vida útil ficará significativamente comprometida.
Uma vida útil de 30 anos para tubos isolados não pode ser garantida atendendo apenas a uma única especificação. Matérias-primas, estruturas de proteção, qualidade de construção e condições operacionais são indispensáveis. Somente prestando muita atenção a esses aspectos durante a aquisição o gasoduto poderá realmente atingir a vida útil pretendida.