Ao selecionar tubos isolados, muitos compradores depositam fé absoluta na especificação de "30{1}}anos de vida útil", presumindo que, desde que os materiais da tubulação atendam aos padrões de qualidade, eles poderão ser enterrados e usados por décadas de serviço sem problemas. No entanto, na realidade, alguns projetos apresentam perda de calor vertiginosa, corrosão dos tubos ou até mesmo rachaduras no revestimento externo após apenas quatro ou cinco anos de operação. A causa raiz nem sempre está na qualidade do material em si; mais frequentemente, o culpado é um trio de “assassinos invisíveis” que aceleram o processo de envelhecimento.
O primeiro assassino é a entrada de água. O revestimento externo de um tubo isolado-diretamente enterrado serve como barreira primária contra a infiltração de águas subterrâneas. Se o revestimento externo desenvolver rachaduras microscópicas durante a fabricação ou transporte-ou se as mangas termorretráteis-usadas durante a junta em campo não conseguirem criar uma vedação completa-a água subterrânea penetrará lentamente na camada de isolamento de espuma de poliuretano. Uma vez que a espuma absorve umidade, seu coeficiente de condutividade térmica sobe de um nível normal de 0,024 W/(m·K) para mais de 0,05, fazendo com que o desempenho do isolamento térmico do tubo despenque vertiginosamente. Ainda mais crítico, um ambiente persistentemente úmido acelera a corrosão eletroquímica do tubo interno de trabalho em aço, levando ao adelgaçamento da parede e, eventualmente, à perfuração. Quando escavados, muitos tubos que desenvolveram vazamentos em apenas cinco anos revelam uma camada de isolamento completamente saturada e macia.
O segundo assassino é o assentamento. Embora a espuma de poliuretano possua uma estrutura de células-fechadas, a exposição prolongada a altas temperaturas operacionais-especialmente em sistemas de aquecimento superiores a 120 graus -faz com que a espuma sofra envelhecimento térmico e encolhimento graduais. Quando se formam lacunas ou vazios entre a camada de espuma e o tubo de trabalho interno, o tubo torna-se suscetível ao assentamento localizado sob a pressão exercida pelo solo circundante. Este assentamento cria uma distribuição desigual de tensões ao longo da seção do tubo, fazendo com que o revestimento externo rache em pontos de tensão concentrada, o que por sua vez agrava o problema de entrada de água. Esse ciclo vicioso-caracterizado por "altas temperaturas que levam a assentamentos, rachaduras, entrada de água e, subsequentemente, maior perda de calor"-muitas vezes pode arruinar completamente um tubo-novo em apenas alguns anos.
O terceiro assassino é o uso de matérias-primas de qualidade inferior, consideradas produtos de{0}alta qualidade. A premissa de uma vida útil de projeto de 30-anos depende do uso de isocianatos e poliéter polióis que atendem estritamente aos padrões nacionais, combinados com um processo de formação de espuma estável que garante que a espuma resultante atenda às especificações de densidade exigidas. No entanto, para cortar custos, alguns fabricantes de pequena-escala recorrem ao uso de materiais reciclados e à redução da proporção de "estoque negro" (componentes químicos brutos). A espuma resultante apresenta elevada fragilidade e baixa proporção de células fechadas, comprometendo gravemente a sua resistência térmica e resistência ao envelhecimento. Embora essa espuma mal aguente durante os primeiros dois ou três anos, ela começará a desmoronar ou encolher depois de três a cinco anos; conseqüentemente, qualquer discussão sobre uma vida útil significativa torna-se totalmente discutível.
Para evitar a situação de “fracasso dentro de cinco anos”, as decisões de aquisição não devem basear-se apenas em relatórios de testes laboratoriais; em vez disso, deve-se prestar muita atenção à espessura da parede do revestimento protetor externo, à densidade do isolamento de espuma e ao-controle de qualidade no local do processo de vedação da junta. Para redes de dutos já em operação, a realização regular de detecção de vazamentos e inspeções de imagens térmicas permite a identificação antecipada de espuma saturada-de umidade ou vazios internos, evitando assim que problemas menores se transformem em grandes perdas, exigindo a substituição completa de seções inteiras de dutos.