Após a instalação de tubos isolados enterrados diretamente, o aterro é a etapa final, embora muitas vezes seja a mais facilmente esquecida. Muitas empresas de construção, apressando-se para cumprir os prazos, simplesmente recolocam com pá o solo escavado na vala, ignorando até mesmo as pedras, e muito menos compactando-o em camadas. No entanto, a qualidade do aterro determina diretamente por quanto tempo os tubos isolados podem operar de forma estável.
Se o aterro contiver pedras, tijolos quebrados ou resíduos de construção, o tubo de proteção externo será o primeiro a sofrer. Embora os tubos de proteção externos de polietileno de alta{1}densidade tenham alguma resistência ao impacto, eles não suportam a compressão repetida de pedras pontiagudas durante o aterro e a compactação. Uma vez que o tubo de proteção externo seja perfurado ou amassado, a água subterrânea penetrará lentamente através desses pontos danificados. A espuma de poliuretano é mais vulnerável à água-sua condutividade térmica aumenta exponencialmente depois que a água penetra, reduzindo significativamente seu efeito de isolamento.
Além disso, a espuma irá hidrolisar e pulverizar lentamente em ambientes úmidos, tornando-se potencialmente completamente ineficaz dentro de alguns anos. Após três a cinco anos de operação, se a perda de calor se tornar significativamente maior ou até mesmo ocorrerem vazamentos, a escavação geralmente revela que a camada de espuma amoleceu com a água e a parede interna do tubo de proteção externo está coberta de manchas de água. Nesse ponto, os reparos são difíceis.
Além de danificar o tubo de proteção externo, a má qualidade do aterro leva a outro problema: retenção insuficiente do tubo. De acordo com a regulamentação, deve ser colocada uma camada de areia fina, geralmente com pelo menos 200 mm de espessura, em ambos os lados e acima do tubo para preencher as lacunas à sua volta e proporcionar um apoio lateral uniforme. Se argila ou solo contendo cascalho for usado diretamente para aterro, as lacunas ao redor do tubo serão difíceis de preencher e o tubo não receberá atrito suficiente para restringir o deslocamento axial durante a expansão e contração térmica. Como resultado, o tubo arqueia para cima quando aquecido, rachando a superfície da estrada e até causando desprendimento das juntas e vazamentos. Especialmente em pontos de concentração de tensão, como cotovelos e tês, a restrição insuficiente aumenta muito o risco de falha do tubo.
A compactação em camadas do aterro é igualmente importante. Os regulamentos exigem que cada camada de aterro não exceda 300 mm de espessura e seja compactada camada por camada. Alguns canteiros de obras, para economizar tempo, simplesmente despejam terra na vala e compactam-na grosseiramente com maquinário, considerando o trabalho realizado. A consequência disto é a compactação insuficiente do solo abaixo da tubulação, levando a assentamentos irregulares após um período de operação. Isso pode fazer com que seções da tubulação fiquem suspensas ou sofram tensões concentradas, danificando as soldas e o revestimento protetor externo.
O preenchimento pode parecer insignificante e barato, mas seu impacto na vida útil do pipeline é de longo-prazo. Depois que os tubos isolados são enterrados, desenterrá-los para inspeção e reparo é muito mais caro. Em vez de esperar anos para que os problemas apareçam, é melhor prestar mais atenção aos detalhes durante o aterro-remoção de pedras, colocação de uma camada de areia fina e compactação em camadas. A atenção adequada a esses detalhes garante a vida útil do projeto de 30 anos.