O enterramento direto e a instalação aérea são dois métodos principais para colocar tubulações isoladas; as diferenças estruturais residem principalmente no design da camada protetora externa e da camada de isolamento.
Tubos isolados-de enterramento direto utilizam uma camada protetora externa de polietileno-de alta densidade (HDPE). Este revestimento de HDPE oferece excelente impermeabilização, resistência à corrosão do solo e resistência à compressão suficiente para suportar a pressão do solo de aterro e cargas superficiais. A camada isolante de espuma de poliuretano é injetada e moldada na fábrica, formando uma estrutura integrada "três{4}}em-um" com o tubo de aço e o revestimento externo; este alto nível de integridade estrutural o torna adequado para enterramento subterrâneo direto.
Os tubos isolados aéreos diferem significativamente. Como o tubo está suspenso no ar, a camada protetora externa fica exposta à atmosfera e deve resistir à luz solar, à chuva e às flutuações de temperatura. Conseqüentemente, os tubos suspensos normalmente usam chapas de aço galvanizado ou alumínio para o revestimento externo, em vez de polietileno. Embora os invólucros metálicos ofereçam forte resistência aos raios UV e durabilidade contra o envelhecimento, eles têm alta condutividade térmica, necessitando de medidas para evitar pontes térmicas. No entanto, a camada externa não requer tratamento anti{4}}corrosão adicional.
Existem também diferenças no design da camada de isolamento. Para tubos-enterrados diretamente, uma única camada de espuma de poliuretano é suficiente. Por outro lado, tubos suspensos,-particularmente aqueles que transportam vapor-geralmente empregam uma estrutura de isolamento composta: uma camada interna de material resistente-a altas-temperaturas (como segmentos de silicato de cálcio ou lã de vidro-de altas temperaturas) combinada com uma camada externa de espuma de poliuretano. Isso ocorre porque os tubos suspensos enfrentam condições de retenção de calor piores do que os tubos enterrados; o fluxo de ar ambiente dissipa o calor, exigindo um isolamento mais espesso ou um design composto de múltiplas{9}camadas para obter o mesmo desempenho térmico.
Além disso, os tubos suspensos devem resolver o problema da condensação. Durante a operação, se existirem lacunas no isolamento ou se as temperaturas locais caírem abaixo do ponto de orvalho, poderá formar-se condensação. As válvulas de drenagem devem ser instaladas em intervalos apropriados ao longo dos tubos superiores para evitar o acúmulo de condensado em pontos baixos. Os tubos enterrados, no entanto, estão situados em solos com temperaturas relativamente estáveis, tornando a condensação menos preocupante.
Nenhuma das estruturas é inerentemente superior; eles são simplesmente adequados para diferentes cenários. Tubos enterrados-diretos são ideais para redes municipais com amplo espaço subterrâneo, enquanto tubos aéreos são mais adequados para áreas com serviços públicos subterrâneos congestionados ou condições geológicas complexas. A escolha depende das condições específicas do local.