Tubos isolados normalmente têm uma vida útil projetada de trinta anos, mas a marca de dez{0}}anos representa um momento crítico. Muitas questões latentes começam a surgir nesta fase; se for detectado e resolvido rapidamente, o gasoduto poderá continuar a funcionar sem problemas durante mais vinte anos. Por outro lado, se negligenciados, pequenos problemas podem evoluir para vazamentos ou até mesmo rompimento de tubulações. Para uma rede de aquecimento urbano que esteja em funcionamento há dez anos, as três áreas seguintes merecem especial atenção durante as inspeções.
A primeira área compreende as juntas de campo e pontos de conexão. O elo mais fraco em um sistema de tubulação isolado não é o corpo do tubo em si, mas a junta onde duas seções do tubo estão conectadas. Essas juntas exigem-soldagem do revestimento externo no local ou vedação com mangas termorretráteis-, seguida pela injeção de material espumante-processos que não possuem as condições controladas de um ambiente de fábrica. Após dez anos de operação, as luvas termorretráteis-podem apresentar levantamento de borda, envelhecimento ou rachaduras, enquanto as luvas de eletrofusão podem apresentar pequenos defeitos de soldagem. As inspeções devem traçar a rota da tubulação, concentrando-se em sinais de umidade localizada ou subsidência no solo de aterro acima. Quando necessário, escave locais representativos das juntas para verificar se há manchas de água ou infiltração de ferrugem na superfície do revestimento externo. Se for detectada entrada de água numa junta, é necessária escavação e reparação imediatas; caso contrário, a umidade se espalhará pela camada de isolamento de espuma, causando a falha de uma seção significativa do isolamento.
A segunda área envolve danos superficiais ao revestimento externo. Durante a fase de aterro da instalação de tubos isolados-diretamente enterrados, a presença de pedras ou detritos de construção na vala-ou compactação inadequada-pode causar amassados ou rachaduras no revestimento externo. Embora tais danos possam não causar a entrada imediata de água após a conclusão, uma década de pressão do solo, ciclos de congelamento-degelo e exposição às águas subterrâneas podem causar a propagação de rachaduras, eventualmente criando caminhos para a infiltração de água. Os métodos de inspeção incluem o uso de detectores de vazamento na tubulação ou a verificação visual de subsidência anormal do solo. Uma abordagem mais direta envolve escavar áreas suspeitas e examinar a superfície externa do revestimento com uma lupa ou um testador de faíscas (detector de férias). Qualquer ponto onde uma faísca salte indica uma brecha que expôs a camada de isolamento de espuma a um ambiente úmido.
A terceira área consiste em pontos de isolamento dentro de instalações auxiliares, como câmaras de válvulas, juntas de expansão e blocos de ancoragem. A tubulação nesses locais geralmente apresenta cotovelos, tês ou redutores; consequentemente, tubulação isolada pré-fabricada-adequada para seções retas-não pode ser usada. Em vez disso, o isolamento normalmente é aplicado-por meio de espuma ou embalagem no local. Após dez anos de operação, o isolamento nessas junções irregulares está sujeito a rachaduras, desprendimento ou entrada de água. As inspeções envolvem a abertura da câmara da válvula para verificar se há gotas de água, branqueamento ou sinais de pó na superfície do isolamento e pressionar o material manualmente para detectar qualquer suavidade. Em muitas redes de tubulação, o primeiro vazamento ocorre dentro da câmara da válvula, pois essas áreas sofrem as flutuações mais extremas de temperatura e tensão.
A marca de dez{0}}anos serve como um lembrete: tubulação isolada não é uma instalação do tipo "configure-isso-e-esqueça-". As inspeções regulares destas três áreas críticas custam muito menos do que as despesas de escavação e substituição posterior de toda a linha. Uma única inspeção sistemática pode garantir uma operação estável pelos próximos vinte anos-um investimento que vale a pena ser feito.